Последняя инфраструктурная сделка между Конгрессом и администрацией Байдена не дает президенту всего, чего хотела его партия в области чистой энергии. Это исключает стимулы для увеличения инвестиций в солнечную энергию — демократы заявили, что не отказываются от этого. 

Но потребуется много времени, чтобы США стали серьезным конкурентом в производстве солнечного оборудования. Китай является доминирующим игроком; около  80% мировой цепочки поставок солнечной энергии проходит через Китай. Американских производителей солнечной энергии осталось очень мало. Раньше такого не было. 

Из общего количества новых электрических мощностей, установленных в Соединенных Штатах в прошлом году, 40% приходится на солнечную энергию . Цена на солнечные панели за последнее десятилетие снизилась на 70% , в основном благодаря китайскому производству. 

«Если у вас есть солнечная панель на крыше, и вы установили [ее] в течение последних 5–10 лет в США, более чем вероятно, что она была сделана китайским производителем в Китае», — сказал Джордан Шнайдер из Rhodium Group, которая анализирует экономическое развитие Китая наряду с его глобальными энергетическими и политическими вопросами.

До 2000 года производство солнечной энергии в Китае ограничивалось его космической программой и военными, по словам Чена Ганга, старшего научного сотрудника Института Восточной Азии при Национальном университете Сингапура. «У него была первая солнечная панель для питания первого спутника в 1970-х годах, но для коммерческого производства это было довольно поздно», — сказал он. В 2000 году Китай производил почти 0% мирового оборудования для солнечной энергетики . К 2012 году он производил 60%, а сегодня является доминирующим игроком в мире. 

Открытая дверь для Китая
Марк Видмар, генеральный директор американской компании по производству солнечных батарей First Solar, сказал, что эта трансформация началась, когда производители солнечной энергии в Европе и других богатых странах начали перемещать свои производственные мощности в Китай в 2000-х годах.  

«Это открыло двери для Китая, потому что теперь у Китая была возможность учиться, получать идеи, перспективы, технологии, то, чего у них не было без этого», — сказал он. По словам Ганга, в то время передача технологий «все еще была возможна и происходила в огромных масштабах».

Китайские предприниматели начали производить свои собственные солнечные продукты, предназначенные для таких мест, как Европа, где правительства субсидировали установку солнечной энергии. По словам Шнайдера из Rhodium Group, они выиграли от тех же стратегий, которые сделали Китай таким успешным в производстве в целом.

«У вас были действительно тесно связанные цепочки поставок, где поставщики находились в одном городе, невероятная конкуренция, ведущая к снижению цен, а также помощь со стороны правительства Китая», — сказал он.

А затем наступила Великая рецессия с 2007 по 2009 год. Спрос на солнечное оборудование резко упал, и глобальный энергетический рынок рухнул. Во всем мире солнечная промышленность боролась.

«Режим гибернации» во время Великой рецессии
«Эти китайские фирмы смогли снизить темпы роста и перейти в режим гибернации более эффективно, чем западные фирмы», — сказал Шнайдер.

Примерно в то же время в дело вмешалось китайское правительство. «Правительства всех уровней определили эту отрасль как нечто имеющее стратегическое значение и начали оказывать большую поддержку», — сказал Чен Ган, старший научный сотрудник Института Восточной Азии при Национальный университет Сингапура.

Создание отрасли по производству солнечной энергии — во многих точках цепочки поставок — стало национальным приоритетом. Китайское правительство финансировало исследовательские лаборатории в солнечных компаниях и продвигало производство поликремния, одного из ключевых сырьевых материалов для солнечных панелей. Также, по словам Чен Гана, «правительство дает много субсидий энергетике, потому что этой отрасли нужно много энергии, а также дешевая земля и банковские кредиты. Все они помогают китайской промышленности стать конкурентоспособной». Большая часть поддержки исходила от местных органов власти, о которых, по его словам, мало что известно.

К 2013 году Китай стимулировал спрос на солнечную энергию внутри Китая. 

«У солнечных ферм были очень сильные стимулы для строительства… и спрос на солнечные панели и солнечные модули значительно вырос», — сказал Деннис Ип, аналитик Daiwa Capital Markets в Гонконге. «В 2016 году цепочка поставок сильно разрослась», при этом установленная мощность в этом году удвоилась, что сделало компанию крупнейшим в мире производителем солнечной энергии.

Утверждается, что некоторая государственная поддержка была более скрытой. В 2014 году большое жюри обвинило пятерых хакеров, работающих на вооруженные силы Китая, во взломе солнечной технологии американских компаний, а затем в передаче ее китайским компаниям. В 2020 году прокуратура обвинила другую группу хакеров в сотрудничестве с Министерством государственной безопасности Китая с целью кражи промышленной интеллектуальной собственности, в том числе в отношении солнечной энергии.

Видмер из First Solar сказал, что государственная поддержка во всех ее формах помогла китайским компаниям вытеснить конкурентов. 

«Они субсидируют отрасли, сильно мотивируют их создавать избыточные мощности, что затем создает ценовую власть. Они экспортируют этот продукт на международные рынки с хищнической ценовой политикой и подавляют любую конкуренцию», — сказал он.

Тарифы на китайскую солнечную продукцию
И Соединенные Штаты, и Европа обвинили Китай в несправедливом демпинге и ввели тарифы на некоторые китайские солнечные продукты, начиная с 2012 года. Но Китай ответил, введя тарифы на американских производителей поликремния , которые одновременно защитили своих собственных производителей поликремния и нанесли значительный ущерб производству в США. Доминирование Китая в цепочке поставок только росло.

Джон Смирноу, главный юрисконсульт Ассоциации производителей солнечной энергии, сказал, что, если оставить в стороне дебаты по поводу демпинга, из подхода Китая следует извлечь урок.

«Вы по-прежнему не можете отрицать, что правительство Китая и федеральное правительство сделали значительные долгосрочные инвестиции в эти отрасли», — сказал он.

Акцент делается на «долгосрочной перспективе». В отличие от устойчивых обязательств, взятых на себя Китаем, у США был периодический подход к своей поддержке солнечной энергетики. Срок действия налоговых льгот истекал, а затем снова и снова вводился в действие, сказал Майкл Дэвидсон, доцент Калифорнийского университета в Сан-Диего.

«Это не привело к очень сильному рыночному сигналу, и эта неопределенность могла привести к паузе любого американского производителя, который надеялся выйти на рынок США», — сказал Дэвидсон.

В настоящее время Китай сворачивает свои субсидии, его солнечная энергетика является зрелой, а избыточные мощности создают проблемы даже для китайских фирм.

«Производство столкнулось с огромным перепроизводством», — сказал Ганг. «Среди китайских производителей солнечных панелей существует даже чрезмерная конкуренция, так что ситуация очень запутанная».  

США предстоит долгий путь, чтобы наверстать упущенное.

«Если вы находитесь в США или Европе и пытаетесь привлечь капитал для солнечной энергетики… это сложно. Это неприемлемо для инвестиций во многих отношениях, потому что это не равные условия», — сказал Видмар из First Solar.

Это не то, что быстро изменится, сказал Ип из Daiwa.

«Построить совершенно новую цепочку поставок по низкой цене в течение пяти лет очень сложно, поэтому я думаю, что солнечная энергетика Китая будет по-прежнему доминировать в течение следующих трех-пяти лет».

Тем временем солнечная промышленность США просит правительство США инвестировать в исследования и разработки, предлагать долгосрочные инвестиционные налоговые льготы и стимулировать увеличение спроса — в основном, чтобы взять страницу из книги Китая.

«Вам нужен пакет федеральных инвестиций, сосредоточенных на трех элементах», — сказал Смирнов из SEIA. «Во-первых, вам нужен сигнал спроса, который придет в виде долгосрочного продления инвестиционного налогового кредита. Это наш главный приоритет. В дополнение к этому вам нужна поддержка со стороны правительства, чтобы стимулировать капитал частного сектора инвестировать в производственные мощности и оборудование». В-третьих, сказал Смирнов, США должны заполнить пробелы в цепочке поставок, производстве материалов и компонентов, таких как солнечное стекло.

«Это займет время, — сказал он.